Histoire des majuscules et des minuscules : des capitales romaines à la casse
Nous avons deux séries de lettres parce que deux traditions se sont rejointes. Les capitales, ou majuscules, descendent des lettres soignées des inscriptions romaines ; les minuscules descendent des écritures de livre, plus rapides et plus rondes, des copistes médiévaux, surtout de la minuscule caroline de la fin du VIIIe siècle. Les érudits de la Renaissance ont associé les deux, les premiers imprimeurs ont fait de cet assemblage des caractères, et les compositeurs rangeaient les capitales dans la plus haute de deux casses d'imprimerie et les petites lettres dans la plus basse. C'est de là que viennent les mots anglais « uppercase » et « lowercase » (littéralement « casse haute » et « casse basse »).
Les capitales romaines : un alphabet à casse unique
Le latin classique n'avait pas de minuscules. Ses lettres les plus soignées, les capitales carrées, servaient surtout aux inscriptions, et le lettrage à la base de la colonne Trajane, à Rome, achevée en 113 de notre ère, en est le modèle le plus célèbre. Il façonne encore la typographie d'aujourd'hui : la Trajan d'Adobe, dessinée par Carol Twombly et publiée en 1989, est une police entièrement en capitales directement adaptée de ce modèle.
Les Romains n'écrivaient bien sûr pas tout en capitales d'allure gravée. L'écriture courante employait des cursives : l'ancienne cursive romaine, répandue du Ier siècle avant notre ère au IIIe siècle de notre ère, et la nouvelle cursive romaine, du IIIe siècle environ au VIIe. Les lettres tracées vite à la plume deviennent plus rondes et plus simples, et la cursive romaine plus tardive a contribué à fonder les écritures de livre qui ont suivi.
Onciale et semi-onciale : des lettres plus rondes pour le parchemin
Du IVe au VIIIe siècle environ, les copistes latins et grecs recopiaient les livres en onciale, une écriture ample et arrondie qui convenait à la plume sur parchemin. L'onciale restait une écriture majuscule : une seule série de lettres, presque toutes de même hauteur. On fait généralement remonter son nom à une remarque en passant de saint Jérôme ; comme le latin uncialis pouvait signifier « d'un pouce de haut », les spécialistes débattent encore de ce qu'il avait exactement en tête.
La semi-onciale, employée du IIIe siècle environ à la fin du VIIIe, est le moment où les lettres commencent à nous sembler familières. Des traits dépassent la ligne vers le haut dans b, d, h et l, et vers le bas dans f, g, p et q. Ces hampes et ces jambages, qui exigent quatre lignes de guidage au lieu de deux, sont la marque distinctive de ce que nous appelons aujourd'hui les minuscules, et les paléographes situent la semi-onciale entre les familles des majuscules et des minuscules.
La minuscule caroline : l'ancêtre de nos minuscules
L'étape décisive est venue du royaume franc, à la fin du VIIIe siècle. La minuscule caroline était claire et compacte, avec des lettres bien formées et séparées, et des espaces entre les mots. Elle s'est diffusée avec les réformes éducatives de Charlemagne, qui fit venir le savant anglais Alcuin d'York pour diriger son école palatine en 781. Alcuin devint plus tard abbé de Saint-Martin de Tours, et on lui attribue d'avoir promu cette écriture comme écriture officielle de la cour.
Charlemagne ne l'a pourtant pas inventée. Les premiers exemples viennent de l'abbaye de Corbie, dans le nord de la France, et en 2013, Tino Licht, de l'université de Heidelberg, a signalé un manuscrit de Corbie dans la nouvelle écriture qui, selon sa datation, précède le règne de Charlemagne. L'écriture y paraît expérimentale ; selon ses mots, « They were trying it out. » (ils faisaient des essais).
Les livres carolingiens employaient aussi des capitales pour les titres et des minuscules pour le corps du texte : une même page associait déjà de grandes lettres solennelles et de petites lettres de travail. C'est le germe de ce que nous faisons encore : des capitales pour les débuts et les titres, des minuscules pour la lecture.
De l'écriture gothique au renouveau humaniste
Au fil des siècles suivants, l'écriture minuscule manuscrite est devenue plus étroite et plus anguleuse, pour aboutir aux écritures gothiques que l'on appelle aujourd'hui blackletter. Quand Johannes Gutenberg a imprimé sa Bible à Mayence en 1454-1455, ses caractères imitaient la textura, l'écriture gothique soignée des manuscrits liturgiques allemands, avec près de 300 caractères différents, ligatures et abréviations comprises.
En Italie, les érudits ont pris l'autre chemin. Dans la première décennie du XVe siècle, Poggio Bracciolini a mis au point une nouvelle écriture humaniste, que les humanistes florentins Niccolò de' Niccoli et Coluccio Salutati ont adoptée. Son modèle était la minuscule claire des manuscrits des XIe et XIIe siècles, qu'ils prenaient pour de l'écriture romaine antique ; c'était en fait la tradition carolingienne. Pour les capitales, ils sont revenus à l'authentique modèle romain, et des érudits comme Felice Feliciano ont étudié les inscriptions antiques pour retrouver les proportions des lettres classiques.
Cette association, des capitales de la Rome impériale à côté d'une minuscule issue des copistes de Charlemagne, est l'alphabet latin tel que nous le connaissons. Les imprimeurs vénitiens en ont fait des caractères. Le romain de Nicolas Jenson, utilisé pour la première fois dans son édition d'Eusèbe de 1470, est souvent cité comme le dessin qui a fait la rupture définitive avec le gothique, et en 1501, Alde Manuce a lancé un caractère italique inspiré de l'écriture de chancellerie.
« Upper case » et « lower case » : les tiroirs du compositeur
Dès que les lettres ont été des pièces de métal, il a fallu leur trouver une place. Les compositeurs à la main travaillaient avec une paire de casses en bois peu profondes, que décrit Joseph Moxon dans son manuel d'imprimerie de 1683, Mechanick Exercises : « By the Case is meant, in Printers common diolect, a Pair of Cases, viz. the Upper and the Lower-Case. » (par « la casse », on entend, dans le parler courant des imprimeurs, une paire de casses, à savoir la casse du haut et la casse du bas).
Les deux casses étaient organisées différemment, et cette différence dit comment chaque série de lettres était utilisée. La casse du haut de Moxon comptait 98 cassetins de taille égale, avec les capitales rangées par ordre alphabétique. La casse du bas en comptait 56, de quatre tailles, et n'était « not devided according to an orderly succession of the Alphabet » (pas divisée selon l'ordre successif de l'alphabet). Les lettres les plus utilisées occupaient plutôt les plus grands cassetins, près du milieu, « That the Compositers hand may have the quicker access to them. » (pour que la main du compositeur y accède plus vite). Les petites lettres faisaient le travail quotidien ; les capitales attendaient au-dessus. Vous pouvez lire le passage vous-même dans Mechanick Exercises de Moxon sur le Project Gutenberg.
Merriam-Webster date le premier emploi connu de « lowercase » de cette même année 1683 et le fait remonter à « the compositor's practice of keeping such types in the lower of a pair of type cases » (l'habitude du compositeur de ranger ces caractères dans la plus basse d'une paire de casses). Les termes savants sont arrivés en anglais un peu plus tard. « Minuscule » (premier emploi connu en 1701) y est entré par le français, à partir du latin minusculus, « un peu plus petit », et « majuscule » (1722) à partir de majusculus, « plutôt grand ». Les paléographes les emploient pour les écritures manuscrites ; « upper case » et « lower case » relèvent de l'imprimerie.
Les tiroirs eux-mêmes ont fini par fusionner. Aux États-Unis, au XIXe siècle, la « California job case », un tiroir unique contenant à la fois les capitales et les petites lettres, est devenue la disposition la plus répandue, mais les anciens noms sont restés.
Pourquoi cette histoire compte encore pour le texte d'aujourd'hui
La casse n'est pas universelle. Le latin, le grec, le cyrillique et l'arménien sont des écritures « bicamérales », à deux casses, tandis que la plupart des systèmes d'écriture du monde, dont l'arabe, l'hébreu, le devanagari et le chinois, n'en ont qu'une. Et comme les deux séries de lettres ont grandi séparément, elles ne se correspondent pas toujours proprement :
- Le ß allemand devient traditionnellement SS en capitales. Un ẞ capital a été ajouté à Unicode dans la version 5.1 (2008), et le Conseil de l'orthographe allemande l'a accepté comme variante en 2017.
- Le turc possède un i avec point et un i sans point, ses paires sont donc i/İ et ı/I. Mettre « istanbul » en majuscules avec les règles de l'anglais donne « ISTANBUL » ; avec celles du turc, « İSTANBUL ».
C'est pourquoi la conversion de casse doit connaître la langue. Notre convertisseur de casse applique la casse turque sur la version turque du site et les règles Unicode standard partout ailleurs, qui transforment « Straße » en « STRASSE ». Ce qu'aucun convertisseur ne sait faire, c'est rétablir des capitales qui n'existent plus : mettez un paragraphe en minuscules, repassez-le avec le bouton Phrase (sentence case), et chaque nom sera à corriger à la main. Notre guide sur pourquoi les noms propres gardent leur majuscule indique lesquels remettre.
L'histoire éclaire aussi les conseils pratiques. Les capitales ont été affinées pour des inscriptions faites pour être lues de loin, puis employées pour marquer les débuts ; les minuscules sont nées du travail rapide à la plume et ont été affinées pour les livres. Employez-les de la même façon : des minuscules pour le texte courant, des capitales pour les débuts, les noms et les courtes lignes d'affichage. Nos articles sur les majuscules et la lisibilité et le choix de la casse pour une marque prennent le relais.
