Quand écrire en majuscules ? Plutôt rarement
Réservez les majuscules aux sigles et aux acronymes, aux étiquettes très courtes quand votre design le demande, aux textes juridiques qui doivent être bien visibles, ainsi qu'aux constantes et aux espaces réservés (placeholders) dans le code. Presque partout ailleurs (paragraphes, longs titres, mise en valeur au milieu d'une phrase), la casse mixte fait mieux l'affaire. Un texte tout en capitales se lit plus lentement dès qu'il est long, et il passe pour des cris depuis le milieu des années 1990 au moins.
Ce que dit la recherche sur la lecture des textes en capitales
On lit souvent que les capitales ralentissent la lecture « parce que les mots perdent leur forme ». La première moitié de l'affirmation tient ; l'explication est plus fragile. Kevin Larson, psychologue de la lecture qui a travaillé dans l'équipe ClearType de Microsoft, a passé en revue les données dans The Science of Word Recognition. Des travaux rapportés dès le manuel de Woodworth en 1938, puis des études ultérieures de Smith (1969) et de Fisher (1975), ont constaté que les gens lisent systématiquement plus vite les passages en minuscules, d'environ 5 à 10 %.
Pour Larson, l'écart s'explique par l'entraînement, pas par la forme des mots. Nous lisons des minuscules bien plus souvent, et les lecteurs à qui l'on fait lire beaucoup de capitales finissent par aller plus vite. Le modèle qu'acceptent la plupart des psychologues de la lecture, explique-t-il, est que nous reconnaissons les mots à partir de leurs lettres, et non du contour qu'ils dessinent. La leçon pratique est donc plus étroite que le mythe : une étiquette de deux mots en capitales ne gêne guère, mais un paragraphe en capitales ralentit presque tout le monde, parce que presque personne ne s'y est exercé.
Les capitales passent pour des cris, et ce depuis des décennies
La RFC 1855, les « Netiquette Guidelines » publiées en octobre 1995, le dit sans détour : « Use mixed case. UPPER CASE LOOKS AS IF YOU'RE SHOUTING. » (Utilisez une casse mixte. Les majuscules donnent l'impression que vous criez.) Trois décennies plus tard, cette impression n'a pas disparu. Le Microsoft Writing Style Guide est tout aussi direct : n'écrivez pas tout en majuscules pour insister. Un objet d'e-mail en capitales, ou une seule phrase en capitales dans une réponse du support, peut passer pour de la colère, quelle que soit votre intention.
Quand les majuscules sont le bon choix
Sigles et acronymes
NASA, HTML, PDF, USB, FAQ. Ces sigles s'écrivent conventionnellement en capitales, et les mettre en minuscules ressemble à une faute de frappe. Les guides de style divergent pourtant à la marge. En anglais, le guide AP, par exemple, n'écrit un nom d'entreprise tout en capitales que si ses lettres se prononcent une à une, ce qui donne BMW mais Ikea. Si vos textes regorgent de sigles, regardez ce que prévoit votre guide pour ceux qui se prononcent comme des mots.
Étiquettes courtes dans une interface
Les surtitres placés au-dessus des titres, les en-têtes de colonnes de tableau et les petits badges (« NEW », « BETA ») sont les endroits où les capitales gagnent leur place : elles donnent de la présence à quelques caractères en petite taille. Limitez-les à un à trois mots. Deux habitudes typographiques aident. Ajoutez un peu d'espacement entre les lettres (letter-spacing), car les capitales à espacement normal paraissent serrées. Et quand des sigles se trouvent dans un texte courant, pensez aux petites capitales (en CSS, font-variant-caps: all-small-caps) pour qu'ils ne crient pas plus fort que les mots autour.
Si les capitales relèvent d'un choix de design, obtenez-les en CSS plutôt que dans le texte. Écrivez « New » et appliquez-lui text-transform: uppercase. Dessous, les mots restent en casse normale : une future refonte se réduit à une ligne dans la feuille de style, au lieu d'une chasse dans chaque chaîne de texte du produit. Notre article sur les majuscules et l'accessibilité approfondit l'aspect accessibilité.
Les textes juridiques qui doivent être bien visibles (« conspicuous »)
Selon l'Uniform Commercial Code américain, une exclusion écrite de la garantie implicite de qualité marchande doit être « conspicuous » (bien visible, § 2-316), et la définition que le code donne de ce terme (§ 1-201(b)(10)) inclut « a heading in capitals equal to or greater in size than the surrounding text » (un titre en capitales, d'une taille égale ou supérieure à celle du texte environnant). C'est l'explication habituelle des capitales dans les clauses de garantie des licences de logiciels. La licence MIT, par exemple, se termine par un paragraphe qui commence par « THE SOFTWARE IS PROVIDED 'AS IS', WITHOUT WARRANTY OF ANY KIND » (LE LOGICIEL EST FOURNI « EN L'ÉTAT », SANS GARANTIE D'AUCUNE SORTE).
La même définition accepte aussi des caractères plus grands, ou des caractères, une police ou une couleur qui contrastent avec le reste : les capitales sont donc un moyen parmi d'autres de faire ressortir une clause, pas le seul. S'il s'agit de votre contrat, c'est une question pour votre avocat plutôt que pour votre guide de style.
Constantes, variables d'environnement et espaces réservés
Dans le code, les capitales signifient généralement « cette valeur ne change pas ». La PEP 8 de Python dit que les constantes sont « written in all capital letters with underscores separating words » (écrites tout en capitales, avec des tirets bas entre les mots), avec MAX_OVERFLOW et TOTAL pour exemples. Les variables d'environnement suivent la même habitude (NODE_ENV, DATABASE_URL). Le guide de style de la documentation pour développeurs de Google emploie des capitales pour les espaces réservés (placeholders), c'est-à-dire les éléments d'une commande que le lecteur remplace par sa propre valeur :
cp SOURCE_FILE DESTINATION_FOLDERNotre aide-mémoire des styles de casse pour développeurs couvre CONSTANT_CASE et le reste de la famille.
Quand éviter de tout mettre en majuscules
- Le corps du texte. Tout ce qui dépasse une ligne ou deux. Les lecteurs ralentissent, et un bloc de capitales est difficile à parcourir pour y repérer la seule phrase qui compte.
- Les titres longs. Un titre de six mots en capitales est un parti pris de design. Un titre de quatorze mots est un mur.
- La mise en valeur au milieu d'une phrase. L'italique ou le gras s'en chargent sans élever la voix. Nous comparons les options dans quand choisir l'italique, le gras ou les majuscules pour mettre en valeur.
- Les noms qui ne sont pas des sigles. Une entreprise dont le logo est en capitales ne vous demande pas forcément d'écrire son nom ainsi dans une phrase. Consultez ses propres documents de presse, puis votre guide de style.
Les majuscules ne sont pas toujours réversibles
Changer la casse peut faire perdre de l'information, surtout hors de l'anglais. Le ß allemand n'a traditionnellement pas de forme capitale dans l'usage courant : la plupart des logiciels, JavaScript et donc notre convertisseur compris, transforment « Straße » en « STRASSE ». Remettez ce mot en minuscules et vous obtenez « strasse », pas le mot d'origine. Une capitale ẞ existe bien dans Unicode, mais ce n'est pas ce que produit la correspondance par défaut.
En turc, le i avec point et le i sans point sont deux lettres distinctes. La majuscule de « i » est « İ » et la minuscule de « I » est « ı » : une fonction de mise en majuscules générique écrit donc « ISTANBUL » là où un lecteur turc attend « İSTANBUL ». ConvertCaseHQ applique les règles du turc quand vous utilisez le site en turc, et la correspondance Unicode générale dans les autres cas. Si vous passez des noms en majuscules pour une base de données ou un badge imprimé, conservez aussi la version d'origine en casse mixte ; on ne peut pas toujours la reconstituer.
Corriger un texte arrivé en capitales
Anciens exports de base de données, formulaires remplis avec le verrouillage des majuscules activé, système ancien qui ne stockait que des capitales : inutile de tout retaper. Collez le texte dans notre convertisseur de casse et choisissez le style Phrase (sentence case). Ce style met tout en minuscules, puis une majuscule à la première lettre de chaque phrase : « WE USE NASA DATA. I THINK IT HELPS. » devient ainsi « We use nasa data. I think it helps. » Rétablissez ensuite ce que le convertisseur ne peut pas deviner : les noms, les sigles et, dans un texte anglais, le pronom « I » quand il tombe au milieu d'une phrase.
Un test rapide avant de verrouiller les majuscules
- S'agit-il d'un sigle, d'une constante de code ou d'un espace réservé ? Utilisez des capitales.
- Est-ce une étiquette de trois mots ou moins, et les capitales sont-elles une règle de design appliquée partout ? Utilisez des capitales, définies en CSS.
- Une loi ou un contrat exige-t-il que le texte ressorte ? Les capitales sont une option ; demandez à la personne responsable du texte juridique.
- Est-ce autre chose ? Utilisez la casse mixte et laissez vos mots faire le travail de mise en valeur.
