A história das letras maiúsculas e minúsculas: da escrita romana à tipografia
Temos dois conjuntos de letras porque duas tradições se fundiram. As capitais, ou maiúsculas (majuscule), descendem das letras formais das inscrições romanas; as letras minúsculas (minuscule) descendem das escritas de livro, mais rápidas e arredondadas, dos copistas medievais, sobretudo da minúscula carolíngia do final do século VIII. Os estudiosos do Renascimento combinaram as duas, os primeiros impressores transformaram essa combinação em tipos, e os compositores guardavam as maiúsculas na caixa superior de um par de caixas de tipos e as letras pequenas na inferior. É daí que vêm “uppercase” e “lowercase”, em inglês, e também a nossa “caixa alta” e “caixa baixa”.
Capitais romanas: um alfabeto de caixa única
O latim clássico não tinha minúsculas. Suas letras mais formais, as capitais quadradas, eram usadas sobretudo em inscrições, e as letras da base da Coluna de Trajano, em Roma, concluída em 113 d.C., são o modelo mais conhecido. Elas ainda moldam a tipografia hoje: a Trajan da Adobe, desenhada por Carol Twombly e lançada em 1989, é uma fonte só de capitais adaptada diretamente dessas letras.
Os romanos, é claro, não escreviam tudo em capitais de aspecto entalhado. A escrita do dia a dia usava cursivas: a cursiva romana antiga, comum do século I a.C. ao século III d.C., e a cursiva romana nova, de cerca do século III ao VII. Letras escritas depressa com uma pena ficam mais redondas e simples, e a cursiva romana tardia passou a fazer parte da base das escritas de livro que vieram depois.
Uncial e semiuncial: letras mais redondas para o pergaminho
Do século IV ao VIII, aproximadamente, copistas latinos e gregos copiavam livros em uncial, uma escrita larga e arredondada que combinava com a pena sobre pergaminho. A uncial ainda era uma escrita maiúscula: um único conjunto de letras de altura quase uniforme. Seu nome costuma ser atribuído a uma observação de passagem de São Jerônimo e, como o latim uncialis podia significar “da altura de uma polegada”, os estudiosos ainda debatem o que exatamente ele tinha em mente.
A semiuncial, usada de cerca do século III ao fim do século VIII, é onde as letras começam a parecer familiares. Os traços sobem acima da linha em b, d, h e l e descem abaixo dela em f, g, p e q. Essas hastes ascendentes e descendentes, que exigem quatro linhas-guia em vez de duas, são a característica definidora do que hoje chamamos de minúsculas, e os paleógrafos situam a semiuncial entre as famílias maiúscula e minúscula.
Minúscula carolíngia: a ancestral das letras minúsculas
O passo decisivo veio no reino franco, no final do século VIII. A minúscula carolíngia era clara e compacta, com letras separadas e bem formadas e espaços entre as palavras. Ela se espalhou com as reformas educacionais de Carlos Magno, que trouxe o estudioso inglês Alcuíno de York para dirigir a escola do seu palácio em 781. Alcuíno depois se tornou abade de São Martinho de Tours, e atribui-se a ele a promoção dessa escrita como a letra oficial da corte.
Carlos Magno, porém, não a inventou. Os primeiros exemplos vêm da abadia de Corbie, no norte da França, e em 2013 o estudioso Tino Licht, da Universidade de Heidelberg, relatou um manuscrito de Corbie na nova escrita que, pela datação dele, é anterior ao reinado de Carlos Magno. A escrita ali parece experimental; nas palavras dele, “They were trying it out” (“Eles estavam experimentando”).
Os livros carolíngios também usavam capitais nos títulos e minúsculas no corpo do texto, de modo que uma única página já combinava letras grandes e formais com letras pequenas de trabalho. É a semente do que ainda fazemos: maiúsculas para começos e títulos, minúsculas para a leitura.
Da escrita gótica ao renascimento humanista
Ao longo dos séculos seguintes, a escrita minúscula foi ficando mais estreita e angulosa, até chegar às escritas góticas que hoje chamamos de blackletter. Quando Johann Gutenberg imprimiu sua Bíblia em Mainz, em 1454–55, seus tipos imitavam a textura, a blackletter formal dos manuscritos litúrgicos alemães, com perto de 300 caracteres diferentes, entre ligaduras e abreviações.
Na Itália, os estudiosos foram na direção oposta. Na primeira década do século XV, Poggio Bracciolini desenvolveu uma nova escrita humanista, que os humanistas florentinos Niccolò de' Niccoli e Coluccio Salutati adotaram. Seu modelo era a minúscula clara dos manuscritos dos séculos XI e XII, que eles tomavam por escrita da Roma antiga; na verdade, era a tradição carolíngia. Para as maiúsculas, voltaram ao modelo romano genuíno, e estudiosos como Felice Feliciano examinaram inscrições antigas para recuperar as proporções das letras clássicas.
Essa combinação, capitais romanas imperiais ao lado de uma minúscula descendente dos copistas de Carlos Magno, é o alfabeto latino como o conhecemos. Os impressores venezianos a transformaram em tipos. O tipo romano de Nicolas Jenson, usado pela primeira vez em sua edição de Eusébio de 1470, costuma ser citado como o desenho que fez a ruptura definitiva com a blackletter, e em 1501 Aldo Manúcio introduziu um tipo itálico inspirado na escrita das chancelarias.
Caixa alta e caixa baixa: as gavetas do compositor
Quando as letras passaram a ser peças de metal, precisavam de um lugar para ficar. Os compositores manuais trabalhavam com um par de caixas rasas de madeira, e o manual de impressão de Joseph Moxon, de 1683, Mechanick Exercises, as descreve: “By the Case is meant, in Printers common diolect, a Pair of Cases, viz. the Upper and the Lower-Case.” (Por “Case” entende-se, no dialeto comum dos impressores, um par de caixas, a saber, a Caixa Alta e a Caixa Baixa.)
As duas caixas eram organizadas de forma diferente, e a diferença mostra como cada conjunto de letras era usado. A caixa alta de Moxon tinha 98 compartimentos do mesmo tamanho, com as maiúsculas dispostas em ordem alfabética. A caixa baixa tinha 56 compartimentos em quatro tamanhos e era “not devided according to an orderly succession of the Alphabet” (não dividida segundo uma sucessão ordenada do alfabeto). Em vez disso, as letras mais usadas ficavam nos compartimentos maiores, perto do meio, “That the Compositers hand may have the quicker access to them” (para que a mão do compositor tenha acesso mais rápido a elas). As letras pequenas faziam o trabalho diário; as maiúsculas esperavam no alto. Você mesmo pode ler a passagem em Mechanick Exercises, de Moxon, no Project Gutenberg.
O Merriam-Webster data o primeiro uso conhecido de “lowercase” desse mesmo ano, 1683, e o atribui à prática dos compositores de guardar esses tipos na caixa inferior de um par de caixas de tipos. Os termos eruditos chegaram ao inglês um pouco depois. “Minuscule” (primeiro uso conhecido em 1701) vem, via francês, do latim minusculus, “um pouco menor”, e “majuscule” (1722) vem de majusculus, “bastante grande”. Os paleógrafos os usam para escritas manuscritas; “upper case” e “lower case” pertencem à impressão.
As próprias gavetas acabaram se fundindo. Nos Estados Unidos do século XIX, a California job case, uma única gaveta com maiúsculas e minúsculas, tornou-se o arranjo mais popular, mas os nomes antigos permaneceram.
Por que essa história ainda importa para o texto de hoje
Maiúsculas e minúsculas não são universais. Latim, grego, cirílico e armênio são escritas “bicamerais”, com duas caixas, enquanto a maioria dos sistemas de escrita do mundo, incluindo árabe, hebraico, devanágari e chinês, tem só uma. E, como os dois conjuntos de letras cresceram separados, nem sempre se correspondem de forma limpa:
- O ß alemão tradicionalmente vira SS em maiúsculas. Um ẞ maiúsculo foi adicionado ao Unicode na versão 5.1 (2008), e o Conselho para a Ortografia Alemã o aceitou como variante em 2017.
- O turco tem um i com ponto e um i sem ponto, então seus pares são i/İ e ı/I. Passar “istanbul” para maiúsculas com as regras do inglês dá “ISTANBUL”; com as regras do turco, dá “İSTANBUL”.
É por isso que a conversão de maiúsculas e minúsculas precisa conhecer o idioma. O nosso conversor de maiúsculas e minúsculas aplica as regras do turco na versão turca do site e as regras padrão do Unicode nas demais, que transformam “Straße” em “STRASSE”. O que nenhum conversor consegue é restaurar maiúsculas que nunca estiveram lá: passe um parágrafo para minúsculas, volte para o estilo Frase (sentence case) e todo nome vai precisar de correção manual. Nosso guia sobre por que nomes próprios ficam em maiúsculas mostra quais recolocar.
A história também explica o conselho prático. As capitais foram refinadas para inscrições feitas para ser lidas à distância e depois usadas para marcar começos; as minúsculas nasceram do trabalho rápido da pena e foram refinadas para livros. Use-as do mesmo jeito: minúsculas para texto corrido, maiúsculas para começos, nomes e linhas curtas de destaque. Nossos posts sobre texto em maiúsculas e legibilidade e como escolher maiúsculas e minúsculas para uma marca retomam o assunto a partir daí.
