Geschiedenis van hoofdletters en kleine letters: van majuskel tot minuskel
We hebben twee sets letters omdat twee tradities zijn samengekomen. Hoofdletters (majuskels) stammen af van de formele letters van Romeinse inscripties; kleine letters (minuskels) stammen af van de snellere, rondere boekschriften van middeleeuwse kopiisten, vooral de Karolingische minuskel van eind 8e eeuw. Renaissancegeleerden combineerden de twee, vroege drukkers maakten van die combinatie lettertypen, en zetters bewaarden de hoofdletters in de bovenste van twee letterkasten en de kleine letters in de onderste. Daar komen de Engelse woorden “uppercase” en “lowercase” vandaan.
Romeinse kapitalen: een alfabet met één letterstand
Het klassieke Latijn kende geen kleine letters. De meest formele letters, de vierkante kapitalen, werden vooral voor inscripties gebruikt, en het letterwerk onderaan de Zuil van Trajanus in Rome, voltooid in 113 n.Chr., is het bekendste voorbeeld. Het geeft nog altijd vorm aan hedendaagse lettertypen: Adobe's Trajan, ontworpen door Carol Twombly en uitgebracht in 1989, is een lettertype met uitsluitend hoofdletters dat er rechtstreeks van is afgeleid.
De Romeinen schreven natuurlijk niet alles in letters die eruitzagen als gebeitelde kapitalen. Voor alledaags schrift gebruikten ze cursieve schriften: de oud-Romeinse cursief, gangbaar van de 1e eeuw v.Chr. tot de 3e eeuw n.Chr., en de nieuw-Romeinse cursief van ongeveer de 3e tot de 7e eeuw. Letters die snel met een pen worden geschreven, worden ronder en eenvoudiger, en de latere Romeinse cursief werd een deel van de basis van de boekschriften die daarna kwamen.
Onciaal en halfonciaal: rondere letters voor perkament
Van ongeveer de 4e tot de 8e eeuw kopieerden Latijnse en Griekse kopiisten boeken in onciaal, een breed, rond schrift dat goed paste bij een pen op perkament. Onciaal was nog steeds een majuskelschrift: één set letters van overwegend gelijke hoogte. De naam wordt meestal herleid tot een terloopse opmerking van Sint-Hiëronymus, en omdat het Latijnse uncialis “een duim hoog” kon betekenen, discussiëren geleerden nog altijd over wat hij precies bedoelde.
Halfonciaal, gebruikt van ongeveer de 3e eeuw tot het einde van de 8e, is waar letters bekend beginnen te lijken. Bij de b, d, h en l steken de lijnen boven de regel uit en bij de f, g, p en q eronder. Die bovenlengtes en onderlengtes, waarvoor je vier hulplijnen nodig hebt in plaats van twee, zijn het bepalende kenmerk van wat we nu kleine letters noemen, en paleografen plaatsen het halfonciaal tussen de families van majuskels en minuskels.
Karolingische minuskel: de voorouder van de kleine letter
De beslissende stap kwam eind 8e eeuw in het Frankische rijk. De Karolingische minuskel was helder en compact, met goed gevormde losse letters en spaties tussen de woorden. Ze verspreidde zich met de onderwijshervormingen van Karel de Grote, die in 781 de Engelse geleerde Alcuinus van York naar zijn hofschool haalde om die te leiden. Alcuinus werd later abt van de Sint-Maartensabdij in Tours, en hem wordt toegeschreven dat hij het schrift heeft gepromoot als het officiële hofschrift.
Karel de Grote heeft het schrift echter niet uitgevonden. Vroege voorbeelden komen uit de abdij van Corbie in Noord-Frankrijk, en in 2013 meldde Tino Licht, geleerde aan de Universiteit van Heidelberg, een handschrift uit Corbie in het nieuwe schrift dat volgens zijn datering van vóór de regering van Karel de Grote stamt. Het schrift ziet er daar experimenteel uit; in zijn woorden: “They were trying it out.” (Ze waren het aan het uitproberen.)
Karolingische boeken gebruikten ook hoofdletters voor titels en kleine letters voor de lopende tekst, dus op één pagina stonden al grote formele letters naast kleine werkletters. Dat is het zaad van wat we nog steeds doen: hoofdletters voor beginwoorden en koppen, minuskels om te lezen.
Van blackletter naar de humanistische herleving
In de eeuwen daarna werd het minuskelhandschrift smaller en hoekiger, om te eindigen in de gotische schriften die we nu blackletter noemen. Toen Johann Gutenberg in 1454–55 in Mainz zijn Bijbel drukte, imiteerde zijn letter de textura, het formele blackletter van Duitse liturgische handschriften, met bijna 300 verschillende tekens, waaronder ligaturen en afkortingen.
In Italië gingen geleerden de andere kant op. In het eerste decennium van de 15e eeuw ontwikkelde Poggio Bracciolini een nieuw humanistisch schrift, dat de Florentijnse humanisten Niccolò de' Niccoli en Coluccio Salutati omarmden. Hun voorbeeld was de heldere minuskel van handschriften uit de 11e en 12e eeuw, die ze voor oud-Romeins schrift hielden; in werkelijkheid was het de Karolingische traditie. Voor de hoofdletters gingen ze terug naar het echte Romeinse model, en geleerden als Felice Feliciano bestudeerden oude inscripties om de verhoudingen van klassieke letters terug te vinden.
Die combinatie, keizerlijke Romeinse kapitalen naast een minuskel die afstamt van de kopiisten van Karel de Grote, is het Latijnse alfabet zoals wij het kennen. Venetiaanse drukkers maakten er lettertypen van. De romein (rechtopstaande letter) van Nicolas Jenson, voor het eerst gebruikt in zijn uitgave van Eusebius uit 1470, wordt vaak genoemd als het ontwerp dat de definitieve breuk met blackletter maakte, en in 1501 introduceerde Aldus Manutius een cursieve letter naar het voorbeeld van het kanselarijhandschrift.
Upper case en lower case: de laden van de zetter
Zodra letters stukjes metaal waren, hadden ze een plek nodig. Handzetters werkten met een paar ondiepe houten kasten, en het drukkershandboek van Joseph Moxon uit 1683, Mechanick Exercises, beschrijft ze: “By the Case is meant, in Printers common diolect, a Pair of Cases, viz. the Upper and the Lower-Case.” (Met “Case” wordt in de gewone drukkerstaal een paar kasten bedoeld, namelijk de Upper- en de Lower-Case.)
De twee kasten waren verschillend ingedeeld, en dat verschil laat zien hoe elke set letters werd gebruikt. Moxons upper case (de bovenste kast) had 98 vakjes van gelijke grootte, met de hoofdletters in alfabetische volgorde. De lower case (de onderste kast) had 56 vakjes in vier maten en was “not devided according to an orderly succession of the Alphabet” (niet ingedeeld volgens een geordende alfabetvolgorde). In plaats daarvan lagen de meest gebruikte letters in de grootste vakjes in het midden, “That the Compositers hand may have the quicker access to them” (zodat de hand van de zetter er sneller bij kan). Kleine letters deden het dagelijkse werk; hoofdletters wachtten erboven. Je kunt de passage zelf lezen in Moxons Mechanick Exercises op Project Gutenberg.
Merriam-Webster dateert het eerste bekende gebruik van “lowercase” op datzelfde jaar, 1683, en herleidt het tot “the compositor's practice of keeping such types in the lower of a pair of type cases” (de gewoonte van de zetter om zulke letters in de onderste van een paar letterkasten te bewaren). De geleerde termen kwamen iets later in het Engels terecht. “Minuscule” (eerste bekende gebruik 1701) komt via het Frans van het Latijnse minusculus, “wat kleiner”, en “majuscule” (1722) van majusculus, “vrij groot”. Paleografen gebruiken ze voor handgeschreven schriften; “upper case” en “lower case” horen bij de drukkunst.
De laden zelf smolten uiteindelijk samen. In de Verenigde Staten van de 19e eeuw werd de California job case, één lade met zowel hoofdletters als kleine letters, de populairste indeling, maar de oude namen bleven hangen.
Waarom deze geschiedenis voor tekst van vandaag nog telt
Niet elk schrift kent hoofdletters en kleine letters. Het Latijnse, Griekse, Cyrillische en Armeense schrift zijn “bicamerale” schriften met twee letterstanden, terwijl de meeste schriften ter wereld, waaronder Arabisch, Hebreeuws, Devanagari en Chinees, er maar één kennen. En omdat de twee sets letters los van elkaar zijn opgegroeid, passen ze niet altijd netjes op elkaar:
- De Duitse ß wordt in hoofdletters traditioneel SS. Een hoofdletter ẞ werd in Unicode versie 5.1 (2008) toegevoegd, en de Duitse spellingraad (Rat für deutsche Rechtschreibung) nam hem in 2017 op als variant.
- Het Turks heeft een i met en een i zonder punt, dus de paren zijn i/İ en ı/I. Zet je “istanbul” met Engelse regels in hoofdletters, dan krijg je “ISTANBUL”; met Turkse regels krijg je “İSTANBUL”.
Daarom moet hoofdletters omzetten de taal kennen. Onze hoofdletter-converter past Turkse regels toe op de Turkse versie van de site en standaard Unicode-regels elders, die “Straße” omzetten in “STRASSE”. Wat geen enkele converter kan, is hoofdletters terugbrengen die er nooit waren: zet een alinea in kleine letters, pas er daarna Zinsvorm (sentence case) op toe, en elke naam moet je met de hand herstellen. Onze gids over waarom eigennamen hoofdletters houden behandelt welke je moet terugzetten.
De geschiedenis verklaart ook het praktische advies. Hoofdletters werden verfijnd voor inscripties die van een afstand gelezen moesten worden en later gebruikt om een begin te markeren; minuskels groeiden uit snel penwerk en werden verfijnd voor boeken. Gebruik ze op dezelfde manier: kleine letters voor lopende tekst, hoofdletters voor beginwoorden, namen en korte opvallende regels. Onze artikelen over hoofdletters en toegankelijkheid en over hoofdletters en kleine letters kiezen voor een merk pakken dat verder op.
