Geschichte der Groß- und Kleinbuchstaben: Von der Majuskel zur Minuskel
Wir haben zwei Sätze von Buchstaben, weil zwei Traditionen zusammengewachsen sind. Die Großbuchstaben, auch Majuskeln genannt, stammen von den förmlichen Buchstaben römischer Inschriften ab; die Kleinbuchstaben, die Minuskeln, von den schnelleren, runderen Buchschriften mittelalterlicher Schreiber, vor allem von der karolingischen Minuskel des späten 8. Jahrhunderts. Gelehrte der Renaissance kombinierten beide, die ersten Drucker machten aus der Kombination Drucktypen, und die Setzer bewahrten die Großbuchstaben im oberen von zwei Setzkästen auf und die kleinen im unteren. Daher stammen die englischen Wörter „uppercase“ und „lowercase“.
Römische Großbuchstaben: ein Alphabet mit nur einer Form
Das klassische Latein kannte keine Kleinbuchstaben. Seine förmlichsten Buchstaben, die quadratischen Großbuchstaben (Capitalis quadrata), wurden vor allem für Inschriften verwendet, und die Schrift am Sockel der Trajanssäule in Rom, die 113 n. Chr. fertiggestellt wurde, ist das bekannteste Vorbild. Sie prägt noch heute Schriftarten: Adobes Trajan, entworfen von Carol Twombly und 1989 veröffentlicht, ist eine Schrift nur aus Großbuchstaben, die direkt danach gestaltet wurde.
Natürlich schrieben die Römer nicht alles in Großbuchstaben, die wie gemeißelt aussahen. Für den Alltag gab es Kursivschriften: die ältere römische Kursive, verbreitet vom 1. Jahrhundert v. Chr. bis zum 3. Jahrhundert n. Chr., und die jüngere römische Kursive von etwa dem 3. bis zum 7. Jahrhundert. Mit der Feder schnell geschriebene Buchstaben werden runder und einfacher, und die spätere römische Kursive wurde zu einem Teil der Grundlage für die Buchschriften, die darauf folgten.
Unziale und Halbunziale: rundere Buchstaben für Pergament
Von etwa dem 4. bis zum 8. Jahrhundert kopierten lateinische und griechische Schreiber Bücher in der Unziale, einer breiten, runden Schrift, die gut zu einer Feder auf Pergament passte. Die Unziale war noch eine Majuskelschrift: ein Satz Buchstaben von meist gleicher Höhe. Ihr Name wird meist auf eine beiläufige Bemerkung des heiligen Hieronymus zurückgeführt, und da das lateinische uncialis „zollhoch“ bedeuten konnte, streiten Gelehrte bis heute darüber, was genau er meinte.
Mit der Halbunziale, die von etwa dem 3. Jahrhundert bis zum Ende des 8. verwendet wurde, beginnen Buchstaben vertraut auszusehen. Striche ragen bei b, d, h und l über die Zeile hinaus und bei f, g, p und q darunter. Diese Ober- und Unterlängen, für die man vier Hilfslinien statt zwei braucht, sind das bestimmende Merkmal dessen, was wir heute Kleinbuchstaben nennen, und Paläografen ordnen die Halbunziale zwischen den Familien der Majuskel- und der Minuskelschriften ein.
Karolingische Minuskel: die Vorfahrin der Kleinbuchstaben
Der entscheidende Schritt kam im späten 8. Jahrhundert im Frankenreich. Die karolingische Minuskel war klar und kompakt, mit gut geformten, getrennt stehenden Buchstaben und Abständen zwischen den Wörtern. Sie verbreitete sich mit den Bildungsreformen Karls des Großen, der den englischen Gelehrten Alkuin von York 781 an die Spitze seiner Hofschule holte. Alkuin wurde später Abt von St. Martin in Tours, und ihm wird zugeschrieben, die Schrift als offizielle Hofschrift gefördert zu haben.
Karl der Große hat sie aber nicht erfunden. Frühe Beispiele stammen aus der Abtei Corbie in Nordfrankreich, und 2013 berichtete Tino Licht von der Universität Heidelberg über eine Handschrift aus Corbie in der neuen Schrift, die nach seiner Datierung vor der Herrschaft Karls des Großen entstand. Die Schrift wirkt dort experimentell; wie er es ausdrückte: „They were trying it out.“ (Sie probierten es aus.)
Karolingische Bücher verwendeten außerdem Großbuchstaben für Titel und Kleinbuchstaben für den Haupttext, sodass eine einzelne Seite schon große, förmliche Buchstaben mit kleinen Gebrauchsbuchstaben verband. Das ist der Keim dessen, was wir bis heute tun: Großbuchstaben für Anfänge und Überschriften, Minuskeln zum Lesen.
Von der gebrochenen Schrift zur humanistischen Erneuerung
In den folgenden Jahrhunderten wurde die Minuskelhandschrift schmaler und eckiger und endete in den gotischen Schriften, die wir heute gebrochene Schriften nennen (englisch „blackletter“). Als Johannes Gutenberg 1454–55 in Mainz seine Bibel druckte, ahmten seine Typen die Textura nach, die förmliche gebrochene Schrift deutscher liturgischer Handschriften, mit fast 300 verschiedenen Zeichen einschließlich Ligaturen und Abkürzungen.
In Italien gingen die Gelehrten den anderen Weg. Im ersten Jahrzehnt des 15. Jahrhunderts entwickelte Poggio Bracciolini eine neue humanistische Schrift, die die Florentiner Humanisten Niccolò de' Niccoli und Coluccio Salutati übernahmen. Ihr Vorbild war die klare Minuskel von Handschriften des 11. und 12. Jahrhunderts, die sie für antike römische Schrift hielten; tatsächlich war es die karolingische Tradition. Für die Großbuchstaben griffen sie auf das echte römische Original zurück, und Gelehrte wie Felice Feliciano studierten antike Inschriften, um die Proportionen der klassischen Buchstaben wiederzugewinnen.
Diese Kombination, römische Großbuchstaben aus der Kaiserzeit neben einer Minuskel, die von den Schreibern Karls des Großen abstammt, ist das lateinische Alphabet, wie wir es kennen. Venezianische Drucker machten daraus Drucktypen. Nicolas Jensons Antiqua, erstmals in seiner Eusebius-Ausgabe von 1470 verwendet, wird oft als die Schrift genannt, die den endgültigen Bruch mit der gebrochenen Schrift vollzog, und 1501 führte Aldus Manutius eine Kursivschrift nach dem Vorbild der Kanzleischrift ein.
„Upper case“ und „lower case“: die Setzkästen der Schriftsetzer
Sobald Buchstaben Stücke aus Metall waren, brauchten sie einen Platz, an dem sie liegen konnten. Handsetzer arbeiteten mit einem Paar flacher Holzkästen, und Joseph Moxons Druckhandbuch von 1683, Mechanick Exercises, beschreibt sie: „By the Case is meant, in Printers common diolect, a Pair of Cases, viz. the Upper and the Lower-Case.“ (Sinngemäß: Mit „Case“ ist im allgemeinen Sprachgebrauch der Drucker ein Paar Kästen gemeint, nämlich der Upper Case und der Lower Case.)
Die beiden Kästen waren unterschiedlich aufgebaut, und der Unterschied zeigt, wie die beiden Buchstabensätze verwendet wurden. Moxons Oberkasten (upper case) hatte 98 gleich große Fächer, in denen die Großbuchstaben alphabetisch angeordnet waren. Der Unterkasten (lower case) hatte 56 Fächer in vier Größen und war, wie Moxon schreibt, „not devided according to an orderly succession of the Alphabet“ (nicht nach der Reihenfolge des Alphabets eingeteilt). Stattdessen lagen die am häufigsten gebrauchten Buchstaben in den größten Fächern nahe der Mitte, „That the Compositers hand may have the quicker access to them.“ (damit die Hand des Setzers schneller darauf zugreifen kann). Die kleinen Buchstaben erledigten die tägliche Arbeit; die Großbuchstaben warteten oben. Die Passage kannst du selbst nachlesen in Moxons Mechanick Exercises bei Project Gutenberg.
Merriam-Webster datiert die erste bekannte Verwendung von „lowercase“ auf dasselbe Jahr, 1683, und führt es zurück auf „the compositor's practice of keeping such types in the lower of a pair of type cases“ (die Gepflogenheit der Setzer, solche Lettern im unteren von zwei Setzkästen aufzubewahren). Die gelehrten Fachbegriffe kamen etwas später ins Englische. „Minuscule“ (erste bekannte Verwendung 1701) stammt über das Französische vom lateinischen minusculus, „etwas kleiner“, und „majuscule“ (1722) von majusculus, „ziemlich groß“. Paläografen verwenden sie für handgeschriebene Schriften; „upper case“ und „lower case“ gehören zum Druck.
Die Kästen selbst wurden schließlich zusammengelegt. Im Amerika des 19. Jahrhunderts wurde der California Job Case, ein einzelner Kasten, der Großbuchstaben und kleine Buchstaben zugleich enthielt, zur beliebtesten Anordnung, aber die alten Namen blieben.
Warum diese Geschichte für Text heute noch eine Rolle spielt
Die Unterscheidung von Groß- und Kleinbuchstaben ist nicht universell. Lateinisch, Griechisch, Kyrillisch und Armenisch sind „bikamerale“ Schriften mit zwei Buchstabenformen, während die meisten Schriftsysteme der Welt, darunter Arabisch, Hebräisch, Devanagari und Chinesisch, nur eine haben. Und weil die beiden Buchstabensätze getrennt entstanden sind, lassen sie sich nicht immer sauber aufeinander abbilden:
- Das deutsche ß wird in Großbuchstaben traditionell zu SS. Ein großes ẞ kam mit Version 5.1 (2008) zu Unicode hinzu, und der Rat für deutsche Rechtschreibung erkannte es 2017 als Variante an.
- Das Türkische hat ein i mit Punkt und ein i ohne Punkt, seine Paare lauten also i/İ und ı/I. Wandelt man „istanbul“ nach englischen Regeln in Großbuchstaben um, entsteht „ISTANBUL“; nach türkischen Regeln „İSTANBUL“.
Deshalb muss eine Umwandlung der Groß- und Kleinschreibung die Sprache kennen. Unser Case-Konverter wendet in der türkischen Version der Website die türkische Schreibung an und überall sonst die Standardregeln von Unicode, die aus „Straße“ „STRASSE“ machen. Was kein Konverter kann: Großbuchstaben wiederherstellen, die nie da waren. Schreibst du einen Absatz komplett klein und stellst ihn dann wieder auf Satzform um, musst du jeden Namen von Hand korrigieren. Unser Leitfaden, warum Eigennamen großgeschrieben bleiben, zeigt, welche du wieder einsetzen musst.
Die Geschichte erklärt auch den praktischen Rat. Großbuchstaben wurden für Inschriften verfeinert, die aus der Ferne lesbar sein sollten, und später genutzt, um Anfänge zu markieren; Minuskeln entstanden aus schneller Federarbeit und wurden für Bücher verfeinert. Setze sie genauso ein, wie es im Englischen üblich ist: Kleinbuchstaben für den Fließtext, Großbuchstaben für Anfänge, Namen und kurze Auszeichnungszeilen. Unsere Beiträge zu Großbuchstaben und Lesbarkeit und zur Wahl der Groß- und Kleinschreibung für eine Marke knüpfen dort an.
