Wanneer gebruik je HOOFDLETTERS in een tekst? Zelden
Gebruik hoofdletters voor afkortingen en initiaalwoorden, voor heel korte labels als je ontwerp daarom vraagt, voor juridische tekst die in het oog moet springen en voor constanten en plaatshouders in code. Vrijwel overal elders (alinea's, lange koppen, nadruk binnen een zin) werkt gewone tekst met hoofd- en kleine letters beter. Lange stukken in hoofdletters lezen langzamer, en sinds minstens het midden van de jaren negentig komen ze over als schreeuwen.
Wat leesonderzoek zegt over tekst in hoofdletters
Je leest vaak dat hoofdletters langzamer lezen ‘omdat woorden hun vorm verliezen’. Het eerste deel houdt stand; de verklaring is wankeler. Kevin Larson, een leespsycholoog die in het ClearType-team van Microsoft werkte, nam het bewijs door in The Science of Word Recognition (de wetenschap van woordherkenning). Onderzoek dat al in Woodworths studieboek uit 1938 wordt beschreven, en latere studies van Smith (1969) en Fisher (1975), laten zien dat mensen passages in kleine letters betrouwbaar sneller lezen, met ruwweg 5 tot 10 procent.
Larsons punt is dat het verschil een oefeneffect is en geen vormeffect. We lezen veel vaker kleine letters, en lezers die grote hoeveelheden hoofdletters moeten lezen, worden sneller. Het model dat de meeste leespsychologen aanvaarden, legt hij uit, is dat we woorden herkennen aan hun letters en niet aan de omtrek van een woord. De praktische les is dus smaller dan de mythe: een label van twee woorden in hoofdletters is geen echte last, maar een alinea in hoofdletters vertraagt bijna iedereen, omdat vrijwel niemand die oefening heeft gehad.
Hoofdletters komen over als schreeuwen, en dat al tientallen jaren
RFC 1855, de ‘Netiquette Guidelines’ die in oktober 1995 verscheen, zei het ronduit: “Use mixed case. UPPER CASE LOOKS AS IF YOU'RE SHOUTING.” (Gebruik hoofd- en kleine letters door elkaar. Hoofdletters lijken op schreeuwen.) Dertig jaar later is die lezing niet vervaagd. De Microsoft Writing Style Guide is net zo direct: gebruik geen hoofdletters voor nadruk. Een onderwerpregel in hoofdletters, of één zin in hoofdletters in een antwoord van de support, kan als boosheid overkomen, wat je er ook mee bedoelde.
Wanneer hoofdletters de juiste keuze zijn
Afkortingen en initiaalwoorden
NASA, HTML, PDF, USB, FAQ. Die schrijf je gewoonlijk met hoofdletters, en in kleine letters ziet het eruit als een tikfout. Aan de randen verschillen stijlgidsen wel. AP schrijft in het Engels bijvoorbeeld een bedrijfsnaam alleen in hoofdletters als de letters afzonderlijk worden uitgesproken, wat BMW oplevert maar Ikea. Staat je tekst vol afkortingen, kijk dan wat je stijlgids doet met afkortingen die als woord worden uitgesproken.
Korte labels in een interface
Labels boven koppen, kolomkoppen in tabellen en kleine badges (‘NEW’, ‘BETA’) zijn de plekken waar hoofdletters hun bestaansrecht hebben: ze geven een paar tekens in een klein formaat gewicht. Houd ze bij één tot drie woorden. Twee typografische gewoonten helpen. Geef ze wat extra letterspatiëring, want hoofdletters met normale spatiëring zien er benepen uit. En als afkortingen midden in lopende tekst staan, overweeg dan kleinkapitalen (CSS font-variant-caps: all-small-caps) zodat ze niet over de woorden eromheen heen schreeuwen.
Als de hoofdletters een ontwerpkeuze zijn, maak ze dan met CSS in plaats van in de tekst. Schrijf ‘New’ en geef het de stijl text-transform: uppercase. De woorden blijven eronder gewoon met hoofd- en kleine letters staan, dus een toekomstig herontwerp is een wijziging van één regel in de stylesheet in plaats van een zoektocht door elke tekst in het product. Ons artikel over hoofdletters en toegankelijkheid gaat dieper in op de toegankelijkheidskant.
Juridische tekst die ‘conspicuous’ (opvallend) moet zijn
Volgens de Amerikaanse Uniform Commercial Code moet een schriftelijke uitsluiting van de impliciete garantie van ‘merchantability’ (verhandelbaarheid) ‘conspicuous’ zijn (§ 2-316), en de definitie van ‘conspicuous’ in die code (§ 1-201(b)(10)) omvat “a heading in capitals equal to or greater in size than the surrounding text” (een kop in hoofdletters die even groot of groter is dan de omringende tekst). Dat is de gebruikelijke verklaring voor de hoofdletters in de garantiepassages van softwarelicenties. De MIT License bijvoorbeeld eindigt met een alinea die begint met “THE SOFTWARE IS PROVIDED 'AS IS', WITHOUT WARRANTY OF ANY KIND” (de software wordt geleverd ‘as is’, zonder enige vorm van garantie).
Dezelfde definitie accepteert ook grotere letters of een contrasterend lettertype of een contrasterende kleur, dus hoofdletters zijn één manier om een bepaling te laten opvallen, niet de enige. Gaat het om jouw contract, dan is dat een vraag voor je advocaat en niet voor je stijlgids.
Constanten, omgevingsvariabelen en plaatshouders
In code betekenen hoofdletters meestal ‘deze waarde verandert niet’. Volgens PEP 8 van Python worden constanten “written in all capital letters with underscores separating words” (in hoofdletters geschreven, met underscores tussen de woorden), met MAX_OVERFLOW en TOTAL als voorbeelden. Omgevingsvariabelen volgen dezelfde gewoonte (NODE_ENV, DATABASE_URL). De stijlgids voor ontwikkelaarsdocumentatie van Google gebruikt hoofdletters voor plaatshouders, de delen van een commando die de lezer door een eigen waarde vervangt:
cp SOURCE_FILE DESTINATION_FOLDEROns spiekbriefje voor naamgevingsstijlen voor ontwikkelaars behandelt CONSTANT_CASE en de rest van de familie.
Wanneer je caps lock beter uit laat
- Lopende tekst. Alles wat langer is dan een regel of twee. Lezers worden langzamer, en in een blok hoofdletters is de ene zin die ertoe doet moeilijk te vinden.
- Lange koppen. Een kop van zes woorden in hoofdletters is een ontwerpstatement. Eentje van veertien woorden is een muur.
- Nadruk binnen een zin. Cursief of vet doet dat zonder je stem te verheffen. We vergelijken de opties in wanneer je cursief, vet of hoofdletters gebruikt voor nadruk.
- Namen die geen afkorting zijn. Een bedrijf dat zijn logo in hoofdletters zet, vraagt je niet per se om zijn naam zo in een zin te schrijven. Kijk in zijn eigen persmateriaal en dan in je stijlgids.
Hoofdletters zijn niet altijd omkeerbaar
Hoofd- en kleine letters omzetten kan informatie kosten, vooral buiten het Engels. De Duitse ß heeft in het dagelijks gebruik van oudsher geen hoofdletter, dus de meeste software (JavaScript, en dus ook onze converter) maakt van ‘Straße’ het woord ‘STRASSE’. Zet je dat weer om in kleine letters, dan krijg je ‘strasse’ en niet het oorspronkelijke woord. Een hoofdletter ẞ bestaat wel in Unicode, maar die komt niet uit de standaardomzetting.
Het Turks kent de i met en zonder punt als aparte letters. De hoofdletter van ‘i’ is ‘İ’ en de kleine letter van ‘I’ is ‘ı’, dus een algemene functie voor hoofdletters schrijft ‘ISTANBUL’ waar een Turkse lezer ‘İSTANBUL’ verwacht. ConvertCaseHQ past de Turkse regels toe als je de site in het Turks gebruikt, en anders de algemene Unicode-omzetting. Zet je namen in hoofdletters voor een database of een afgedrukte badge, bewaar dan ook de oorspronkelijke versie met hoofd- en kleine letters; je kunt die niet altijd opnieuw opbouwen.
Tekst repareren die in hoofdletters binnenkwam
Oude database-exports, formulieren die met caps lock aan zijn ingevuld, een legacysysteem dat alleen hoofdletters opsloeg: je hoeft niets daarvan opnieuw te typen. Plak de tekst in onze hoofdletter-converter en kies Zinsvorm (Sentence Case). Die zet alles in kleine letters en geeft de eerste letter van elke zin een hoofdletter, dus ‘WE USE NASA DATA. I THINK IT HELPS.’ wordt ‘We use nasa data. I think it helps.’ Zet daarna terug wat de converter niet kan weten: namen, afkortingen en, in het Engels, het voornaamwoord ‘I’ midden in een zin.
Een snelle test voordat je naar caps lock grijpt
- Is het een afkorting, een constante in code of een plaatshouder? Gebruik hoofdletters.
- Is het een label van drie woorden of minder, en zijn hoofdletters een ontwerpregel die je overal toepast? Gebruik hoofdletters, ingesteld met CSS.
- Eist een wet of contract dat het opvalt? Hoofdletters zijn één mogelijkheid; vraag het aan wie over de juridische tekst gaat.
- Is het iets anders? Gebruik gewone hoofd- en kleine letters en laat je woorden de nadruk leggen.
